Asma

Definición

Es un trastorno que provoca que las vías respiratorias se hinchen y se estrechen, lo cual hace que se presenten sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos.

Nombres alternativos

Asma bronquial

Causas

El asma es causada por una inflamación de las vías respiratorias. Cuando se presenta un ataque de asma, los músculos que rodean las vías respiratorias se tensionan y el revestimiento de dichas vías aéreas se inflama. Esto reduce la cantidad de aire que puede pasar.

En las personas sensibles, los síntomas de asma pueden desencadenarse por la inhalación de sustancias causantes de alergias, llamadas alergenos o desencadenantes.

Los desencadenantes comunes de asma abarcan:

• Animales (caspa o pelaje de mascotas)
• Polvo
• Cambios en el clima (con mayor frecuencia clima frío)
• Químicos en el aire o en los alimentos
• Ejercicio
• Moho
• Polen
• Infecciones respiratorias, como el resfriado común
• Emociones fuertes (estrés)
• Humo del tabaco

El ácido acetilsalicílico (aspirin) y otros antinflamatorios no esteroides (AINES) provocan asma en algunos pacientes.

Muchas personas con asma tienen antecedentes personales o familiares de alergias, como la fiebre del heno (rinitis alérgica) o eccema, mientras que otros no tienen tales antecedentes.

Síntomas

La mayoría de las personas con asma tienen ataques separados por períodos asintomáticos. Algunos pacientes tienen dificultad prolongada para respirar con episodios de aumento de la falta de aliento. Las sibilancias o una tos puede ser el síntoma principal.

Los ataques de asma pueden durar de minutos a días y se pueden volver peligrosos si se restringe el flujo de aire de manera importante.

Los síntomas abarcan:

• Tos con o sin producción de esputo (flema)
• Retracción o tiraje de la piel entre las costillas al respirar (tiraje intercostal)
• Dificultad para respirar que empeora con el ejercicio o la actividad
• Sibilancias que:
  • aparecen en episodios con períodos intermedios libres de síntomas
  • pueden empeorar en la noche o en las primeras horas de la mañana
  • pueden desaparecer espontáneamente
  • mejoran cuando se utilizan medicamentos que dilatan las vías respiratorias (broncodilatadores)
  • empeoran al inhalar aire frío
  • empeoran con el ejercicio
  • empeoran con la acidez gástrica (reflujo)
  • por lo general comienzan súbitamente

Síntomas de emergencia:

• Labios y cara de color azulado
• Disminución del nivel de lucidez mental, como somnolencia intensa o confusión, durante un ataque de asma
• Dificultad respiratoria extrema
• Pulso rápido
• Ansiedad intensa debido a la dificultad para respirar
• Sudoración

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Patrón de respiración anormal, en el cual la exhalación se demora más del doble que la inspiración
• Paro respiratorio transitorio
• Dolor torácico
• Opresión en el pecho

Pruebas y exámenes

Las pruebas para alergias pueden ayudar a identificar los alergenos en personas con asma persistente.

El médico o el personal de enfermería utilizarán un estetoscopio para auscultar los pulmones, con lo cual se pueden escuchar sibilancias y otros sonidos relacionados con el asma. Sin embargo, los ruidos pulmonares generalmente son normales entre episodios de asma.

Los exámenes pueden ser:

• Gasometría arterial
• Exámenes de sangre para medir el conteo de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco) y de IgE (un tipo de proteína del sistema inmunitario llamada inmunoglobulina)
• Radiografía de tórax
• Pruebas de la función pulmonar
• Mediciones de flujo máximo

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento son: 

• Controlar la inflamación de las vías respiratorias.
• Evitar las sustancias que desencadenen los síntomas.

Existen dos clases básicas de medicamentos para el tratamiento del asma que son:

• Medicamentos de control para prevenir ataques.
• Medicamentos de alivio rápido (rescate) para uso durante los ataques.

Cada tipo se describe con mayor detalle a continuación. 

Los medicamentos de control prolongado para el asma se utilizan para prevenir los síntomas en personas con asma de moderada a grave. Usted debe tomarlos todos los días para que hagan efecto. Tómeselos incluso cuando se sienta bien.

• Los esteroides inhalados, que previenen los síntomas al evitar que las vías respiratorias se inflamen.
• Los inhaladores betaagonistas de acción prolongada también ayudan a prevenir los síntomas del asma. No tome estos medicamentos solos. Generalmente se usan junto con un corticoesteroide inhalado. Es más fácil usar un inhalador que contenga ambos medicamentos.

Otros medicamentos de control que se pueden emplear son:

• Inhibidores de leucotrienos (como Singulair y Accolate)
• Omilizumab (Xolair)
• Cromoglicato disódico (Intal) o nedocromilo sódico (Tilade)

Los medicamentos de alivio rápido (rescate) trabajan velozmente para controlar los síntomas del asma:

• Usted los toma cuando está tosiendo, jadeando, teniendo problemas para respirar o experimentando un ataque de asma. También se denominan fármacos de "rescate".
• También se pueden usar justo antes de hacer ejercicio para ayudar a prevenir síntomas de asma que son causados por esta actividad.
• Coméntele al médico si usted está usando medicamentos de alivio rápido dos veces por semana o más para controlar sus síntomas de asma. Es posible que el asma no esté controlada y que su médico necesite cambiar la dosis diaria de los medicamentos de control.

Los medicamentos de alivio rápido abarcan:

• Broncodilatadores de acción corta (inhaladores), como Proventil, Ventolin y Xopenex.
• El médico podría recetarle esteroides orales (corticoesteroides) cuando usted tenga un ataque de asma que no se alivie. Estos son medicamentos que usted toma por vía oral, como pastillas, cápsulas o líquido. Planee con anticipación y asegúrese de que estos medicamentos no se le agoten.

Un ataque de asma grave requiere un chequeo médico. Usted también puede necesitar hospitalización, oxígeno, asistencia respiratoria y medicamentos intravenosos (IV).

CUIDADO DEL ASMA EN CASA

• Conozca los síntomas de asma de los que debe cuidarse.
• Aprenda cómo tomar la lectura de su flujo máximo y lo que significa.
• Conozca cuáles desencadenantes empeoran el asma y qué hacer cuando esto suceda.

Los planes de acción para el asma son documentos escritos para cualquier persona asmática. Un plan de acción para esta enfermedad debe abarcar:

• Un plan para tomar medicamentos para el asma cuando su condición sea estable.
• Una lista de desencadenantes del asma y cómo evitarlos.
• Cómo reconocer cuando el asma está empeorando y cuándo llamar al médico o al personal de enfermería.

Un espirómetro es un dispositivo simple para medir qué tan rápidamente puede usted sacar el aire de los pulmones.

• Lo puede ayudar a saber si se aproxima un ataque, algunas veces, incluso antes de que aparezca cualquier síntoma. Las mediciones de flujo máximo pueden ayudar a mostrar cuándo se necesita el medicamento o si es necesario tomar otra medida.
• Los valores de flujo máximo del 50% al 80% de los mejores resultados específicos de una persona son un signo de un ataque de asma moderado, mientras que los valores por debajo del 50% son un signo de un ataque grave.

Pronóstico

No existe cura para el asma, aunque los síntomas algunas veces disminuyen con el tiempo. La mayoría de las personas pueden llevar una vida normal con automanejo y tratamiento médico apropiado.

Posibles complicaciones

Las complicaciones del asma pueden ser severas. Algunas son:

• Muerte
• Disminución de la capacidad para hacer ejercicio y tomar parte en otras actividades
• Falta de sueño debido a síntomas nocturnos
• Cambios permanentes en la función pulmonar
• Tos persistente
• Dificultad para respirar que requiere asistencia respiratoria (respirador)

Cuándo contactar a un profesional médico

Solicite una cita con el médico si se presentan síntomas de asma.

Llame al médico o acuda a la sala de urgencias si:

• Un ataque requiere más medicamento de lo recomendado.
• Los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento.
• Se presenta dificultad respiratoria al hablar.
• La medición del flujo máximo es de 50 a 80% de la mejor medición personal.

Acuda al servicio de emergencias si se presentan los siguientes síntomas:

• Somnolencia o confusión.
• Dificultad para respirar grave en reposo.
• La medición del flujo máximo es menor de 50% de la mejor medición personal.
• Dolor torácico intenso.
• Coloración azulada de los labios y la cara.
• Dificultad respiratoria extrema.
• Pulso rápido.
• Ansiedad intensa debido a la dificultad respiratoria.

Prevención

Los síntomas de asma se pueden reducir sustancialmente evitando los desencadenantes y las sustancias que irritan las vías respiratorias.

• Cubra las camas con fundas "a prueba de alergias" para reducir la exposición a los ácaros del polvo.
• Quite los tapetes de las alcobas y aspire regularmente.
• Use sólo detergentes y materiales de limpieza sin fragancia en el hogar.
• Mantenga los niveles de humedad bajos y arregle los escapes. Esto puede reducir la proliferación de organismos como el moho.
• Mantenga la casa limpia y conserve los alimentos en recipientes y fuera de los dormitorios. Esto ayuda a reducir la posibilidad de cucarachas, las cuales pueden desencadenar ataques de asma en algunas personas.
• Si una persona es alérgica a un animal que no se puede sacar de la casa, éste debe mantenerse fuera de la alcoba. En las salidas de la calefacción, coloque un material de filtro para atrapar la caspa animal.
• Elimine de la casa el humo del tabaco. Esta es la cosa más importante que una familia puede hacer para ayudar a un hijo con el asma. Fumar fuera de la casa no es suficiente. Los miembros de la familia y visitantes que fuman afuera transportan residuos del humo del tabaco hacia adentro en sus ropas y cabello, lo cual puede desencadenar síntomas de asma.

Las personas con asma también deben evitar en lo posible la contaminación atmosférica, los polvos industriales y otros vapores irritantes.

Referencias

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